우리가 사는 지구는 푸르른 바다와 숲이 가득해요. 산뜻한 산소도 있지요. 하지만 지구 밖 행성들은 완전히 다른 물질로 이뤄져 있어요. 같은 태양계에 있다고 해도 행성을 둘러싼 대기까지도 완전히 다르지요.

지구와 가장 가까운 행성인 화성, 이곳의 대기엔 이산화탄소가 대부분이고, 지구와 멀리 떨어진 외계행성들 가운데는 독한 기체가 대기를 둘러싸고 있는 경우도 많아요. 이처럼 행성을 구성하는 물질이 모두 다르기에 우주를 뒤덮은 냄새도 모두 달라요.

우주에 존재하는 행성 가운데 특히 독특한 냄새가 나는 행성은 무엇이 있을까요? 그 이유도 함께 살펴봐요.

으악~ 이게 무슨 냄새야! 

지구에서 65광년 떨어진 외계행성 ‘HD 189733b’의 이미지. USA투데이 홈페이지 캡처

달걀이 썩으면 퀴퀴한 냄새가 코를 찌르지요. 이런 악취(나쁜 냄새)를 풍기는 행성이 있다는 사실이 최근 밝혀졌어요. 지구에서 약 65광년(1광년은 빛이 1년 동안 나아가는 거리) 떨어진 거리에 있는 가스형 외계행성 ‘HD 189733b’예요. 2005년 발견된 이 행성은 태양계에서 가장 큰 행성인 목성 정도의 크기를 가졌으며, 청백색을 띠고 표면 온도는 약 3000도에 달해요. 미국 항공우주국(NASA·나사)는 “멀리 떨어진 이 푸른 행성은 겉으로 보기엔 친절한 안식처처럼 보이지만, 이곳의 환경은 인간에게 치명적”이라고 분석한 바 있어요.

미국 존스홉킨스대 연구진이 이런 HD 189733b의 대기를 분석해 “이곳에선 달걀 썩은 냄새와 비슷한 냄새가 날 것”이라는 내용을 담은 연구결과를 최근 발표했어요.

절절 끓는 행성에 지구처럼 닭이나 달걀이 있는 것도 아닐 텐데, 어떻게 이런 냄새가 날까요? 그 이유는 행성의 대기에 수소의 화합물이자 독한 기체인 ‘황화수소’가 있기 때문! 제임스웹 우주망원경(JWST)이 관측한 데이터로 분석한 결과 이곳 행성엔 이산화탄소, 일산화탄소 등과 함께 황화수소가 존재해요. 황화수소는 색깔이 없는 기체인데, 이 기체가 악취를 유발해 고약한 냄새가 나는 것.

연구를 이끈 광웨이 푸 박사는 “외계행성에서 황화수소를 발견한 건 이번이 처음이라 외계행성의 대기와 그 탄생의 역사를 연구하는 데 힌트가 될 수 있다”고 덧붙였어요.

어디서 타는 냄새 안 나요? 

지구에서 200광년 떨어진 외계행성 ‘WASP-107b’를 나타낸 이미지. 뉴아틀라스 홈페이지 캡처

지구에서 200광년 떨어진 외계행성 ‘WASP-107b’. 목성과 비슷할 정도로 크지만, 그 질량은 작은 것이 특징이에요. 목성의 질량은 지구의 약 300배인데, 이 행성은 지구에 비해 질량이 약 20배에 불과하거든요. 쉽게 말해 커다란 덩치에 비해 속은 솜사탕처럼 부풀어 있는 것이나 마찬가지로, 밀도(어떤 물질의 단위 부피만큼의 질량)가 낮다는 뜻이지요.

솜사탕 행성에선 달콤한 냄새가 날 것만 같지만, 성냥이 타는 것과 비슷한 ‘탄 냄새’가 날것으로 학자들은 추정해요. 벨기에 루뱅대 연구진에 따르면 이 행성의 대기에는 수증기와 모래의 성분 중 하나인 규산염, 그리고 이산화황이 있어요. 이 물질 가운데 이산화황이 특별한 냄새를 풍겨요. 이산화황은 황이나 황 화합물을 태울 때 생기는 독성이 있는 색깔없는 기체인데, 코가 찡하고 매운 자극적인 탄 냄새가 나요. 이에 이 행성에서도 성냥을 태운 것 같은 향이 날 것이라는 추측을 하는 것이에요.

휘발유 냄새가 솔솔~ 

토성의 위성 ‘타이탄’을 적외선으로 본 이미지. NASA 제공

태양계에 속한 토성의 위성인 ‘타이탄’의 냄새도 독특해요. 휘발유와 같은 기름 냄새가 나거든요. 타이탄은 토성의 가장 큰 위성으로, 두터운 대기와 액체로 된 호수를 가졌어요.

이런 타이탄의 대기엔 ‘벤젠’이라는 물질이 포함돼 있어요. 벤젠은 색이 없는 휘발성 액체로, 보통 원유(땅속에서 뽑아낸, 정제하지 아니한 그대로의 기름)에서 발견됩니다. 이에 우주 전문가들은 타이탄의 대기에서 텁텁한 휘발유 향이 날것으로 추정해요.

실제로 NASA가 타이탄의 대기를 구현하는 실험을 한 결과 그 향기가 약간의 휘발유 향이 섞인 달콤한 냄새였어요.

이처럼 행성에서 나는 각종 오묘한 냄새들은 행성의 대기를 구성하는 물질에서부터 와요. 이에 우주 전문가들은 각 행성의 특징적인 대기들을 면밀하게 연구하면 행성의 탄생 과정을 파악하는 데 도움이 될 것으로 기대한답니다.

▶어린이동아 권세희 기자 ksh0710@donga.com

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