다리나 꼬리가 잘려나가도 다시 쑥 만들어지는 도롱뇽. 심지어 눈이 없어져도 다시 만들어내는 도롱뇽의 놀라운 재생능력에는 어떤 비밀이 숨어있을까?

 

이는 도롱뇽이 가진 ‘ERK’라는 유전자 덕분이라고 최근 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 연구팀이 밝혔다.

 

연구팀에 따르면 ERK 유전자는 잘려나간 신체기관 부근에 있는 세포들에게 ’빨리 분열해서 세포의 숫자를 늘려라’라고 명령한다. 이런 명령을 받아 급격히 늘어난 세포가 모여 신체기관이 다시 만들어지는 것.

 

ERK 유전자는 사람에게도 있다. 하지만 사람 몸 안에서는 이 유전자가 활발히 움직이지 않아 도롱뇽처럼 신체기관이 다시 만들어지는 수준에 이르지는 못한다.

 

연구를 이끈 맥스 윤 연구원은 “사람 몸 안에서 ERK 유전자가 활동하는 시간과 속도를 조절하는 방법을 찾아낸다면 사람의 경우도 신체기관을 자연 재생하는 치료법이 개발될 수 있을 것”이라고 내다봤다.

어린이동아 취재팀 kids@donga.com

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