미국 항공우주국(NASA)이 다음 달 새 화성 탐사선을 발사할 것이라고 28일(현지시간) 밝혔다. 화성에서 물의 흔적을 발견한 화성 탐사로봇 ‘큐리오시티’가 발사된 지 1년 3개월 만이다.

 

아직 따로 이름이 공개되지 않은 이 탐사선은 현지시간으로 11월 18일 오후 1시38분 미국 플로리다 주의 케이프 커내버럴 공군기지에서 발사될 예정. 탐사선의 무게는 2453.9kg에 이르며 로켓 ‘아틀라스 5’에 실려 지구를 벗어난 뒤 내년 9월에 화성에 도착하게 된다.

 

이번에 발사되는 탐사선의 임무는 화성을 둘러싸고 있는 공기인 대기권을 조사하는 것. 화성 주위를 돌면서 화성의 하늘 위로 6115km까지 떠올랐다 내려가는 것을 다섯 차례 반복하며 대기권을 조사할 예정이다.

 

과학자들은 이 작업을 통해 화성이 어떤 과정을 거쳐 현재 상태의 대기를 갖게 됐는지 결정적인 단서를 찾을 수 있을 것으로 기대했다.

 

▶김보민 인턴기자 gomin@donga.com

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