“뽀로로다, 뽀로로!”

 

서울 강남구 코엑스아쿠아리움에서 어린이들이 수족관 안을 가리키며 소리쳤다. 어린이들이 ‘뽀로로’라고 부른 것은 뒤뚱 뒤뚱 얼음 판 위를 걷는 ‘펭귄’.

 

코엑스아쿠아리움 아쿠아리스트 용해진 씨(32·여)는 “어린이들에게 뽀로로 캐릭터가 인기를 끌면서 펭귄의 인기가 높아졌다”면서 웃었다.

남극의 신사 ‘펭귄’과 함께 하는 아쿠아리스트의 생활은 어떨까? 경기 수원시 정천초 5학년 정민규 군과 경기 김포시 김포운양초 3학년 김다옴 양이 최근 코엑스아쿠아리움에서 아쿠아리스트 용해진 씨를 만나 아쿠아리스트의 세계를 체험해보았다. ‘아쿠아리스트의 24시’가 궁금하다면? 지금부터 함께 수족관으로 풍덩∼!

 

<b>상어와 함께하는 24시</b>

 

아쿠아리스트는 아쿠아리움에서 일하면서 물고기, 펭귄, 물범처럼 물에서 사는 생물을 관리하는 사육사다. 형형색색의 물고기, 재롱둥이 수달, 바다의 제왕 상어 등과 종일 함께할 수 있는 아쿠아리스트를 부러워하는 어린이가 많을 것. 하지만 아쿠아리스트는 담당하는 수중 생물이 밥은 잘 먹는지, 아픈 데는 없는지, 배변은 잘 했는지를 하루 종일 체크하는 것은 물론 관객에게 각 생물을 어떻게 보여줄지도 고민해야 하기 때문에 늘 분주하다.

 

용 씨는 “예를 들어 호기심 많은 펭귄은 엉뚱한 매력이 잘 드러나게 하고, 색이 화려한 물고기는 그 색깔이 더 예쁘게 보일 수 있도록 하는 등 수중 생물이 가진 습성을 살리면서 가장 잘 나타낼 수 있도록 항상 고민해야 한다”고 말했다.

 

<b>친구처럼 말을 건네요</b>

 

어린이에게 가장 인기가 많은 것은 펭귄. 원래 펭귄이 없었던 코엑스아쿠아리움에 2007년 처음 펭귄을 들여오는데 중요한 역할을 한 것이 바로 용 씨다. 현재 코엑스아쿠아리움에 펭귄은 모두 39마리가 됐다.

 

용 씨는 “맨 처음에 어떤 종류의 펭귄을 데려올 지 결정하고, 펭귄이 사는 수조를 꾸미는 것까지 제 손을 거쳤기 때문에 펭귄에 대한 애착이 크다. 꼭 내가 아기를 낳아 기르는 듯한 느낌”이라고 말했다.

 

정 군이 펭귄과 친해지는 법에 대해 물었다.

 

“하루 24시간 중 절반은 펭귄과 같이 있어요. 펭귄에게 먹이를 주고, 수족관을 청소할 때 ‘왜 밥을 안 먹어, 어디 아프니?’ ‘오늘 기분은 어때?’ ‘오늘은 왜 친구들이랑 안 놀아?’ 이렇게 친구처럼 말을 걸어요. 펭귄은 말을 못하지만 펭귄을 좋아하는 제 마음은 그대로 전해져 친해진답니다.” (용 씨)

 

<b>거친 손, 악수할 때 창피해요</b>

 

“가장 힘든 점이 무엇인가요?”라는 김 양의 질문에 용 씨는 상처투성이가 된 팔을 보여줬다. 용 씨의 팔에 생긴 상처는 날카로운 펭귄 부리에 찍혀서 생긴 것이다.

 

용 씨는 “악수를 하면 사람들이 놀란다. 항상 손에 물을 대고 있다보니 손이 아주 거칠기 때문”이라면서 “거기에다 펭귄은 아스퍼질러스라는 곰팡이 균에 엄청 민감해서 자주 소독을 하기 때문에 내가 지나가면 주위에서 소독약 냄새가 난다고 한다”고 말했다.

 

마지막으로 용 씨는 아쿠아리스트가 되기 위해 필요한 3가지 자질을 꼽았다. 튼튼한 체력, 생명을 사랑하는 마음 그리고 수중 생물에 대한 전문 지식이 바로 그것.

 

“아쿠아리스트가 되려면 건강하고 튼튼해야 해요. 많이 움직여야 하는 것은 물론 항상 무거운 물, 먹이 양동이를 들고 다니는 것이 일상이거든요. 누군가를 돌보려면 자기 몸부터 스스로 챙기고 건강을 관리해야겠죠?”(용 씨)

 

▶글 사진 이비치 기자 qlc@donga.com