앵무새도 확률에 근거해 판단을 내리고 행동한다는 연구 결과가 나왔다.

뉴질랜드 오클랜드대 연구진은 현지 토착 앵무새인 ‘케아’를 대상으로 한 실험을 통해 새가 통계 능력을 발휘해 불확실한 미래를 예측하고 행동한다는 사실을 밝혀냈다고 최근 전했다. 이전까지 이런 행동은 오랑우탄과 같은 영장류에서만 발견되었다.

연구진은 케아 앵무새 6마리를 대상으로 검은색 막대와 주황색 막대 중 검은색 막대를 선택했을 때만 간식을 줘 검은색 막대를 선택해야만 보상을 얻을 수 있다는 점을 인지하도록 훈련했다.





먹이를 얻을 수 있는 검은색 막대를 물고 있는 케아 앵무새(위)와 막대를 고르는 실험을 하고 있는 앵무새와 연구원. 아말리아 바스토스 제공​

이후 두 개의 투명한 통 안에 검은색과 주황색 막대를 섞어 넣은 뒤 연구진이 양손을 각각의 통에 하나씩 집어넣어 색상이 보이지 않게 막대를 집어 들어 앵무새에게 양손 중 하나를 선택하게 했다.

앵무새들은 투명한 통 안에 들어 있는 주황색과 검은색의 막대 비율을 보고 검은색 막대의 비율이 더 높은 쪽에 들어갔다가 나온 손을 선택한 것. 검은색과 주황색 막대의 비율을 바꿔가며 실험을 계속했을 때에도 앵무새들은 검은색이 더 많은 통에 들어갔다가 나온 손을 선택했다.

앵무새들은 심지어 연구자 중에 검은색을 더 자주 집어 드는 연구자들을 구분해 그들의 손을 선택하는 것을 선호하기도 했다. 두 명의 연구자가 각각 통 안에 손을 넣었다가 앵무새에게 내밀었을 때 앞선 실험에서 검은색을 자주 집었던 연구자의 손을 선택한 것. 연구를 진행한 아말리아 바스토스 박사는 “한 종의 새에서 이런 유형의 복잡하고 높은 수준의 인지 과정을 보는 것은 통계 추론의 진화 역사를 이해하는 데 도움이 될 수 있다”고 설명했다. 이 연구 결과는 세계적 학술지 네이처 자매지인 네이처 커뮤니케이션스 최신호에 실렸다.​

[한 뼘 더] 머리가 나쁘다는 편견은 노!

흔히 새는 머리가 나쁘다는 편견이 있지요. 하지만 앵무새 중에서는 깜짝 놀랄 만한 지능을 가지고 있는 경우도 많습니다.

▶어린이동아 이지현 기자 easy27@donga.com

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