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  • 어린이동아 취재팀
  • 2017-05-24 23:21:54
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‘인류의 고향’은 아프리카? 유럽?

[Science]뚜벅뚜벅 인류의 조상

인류가 아프리카가 아닌 유럽에서 기원(처음으로 생김)했다는 주장이 나왔다. 지금껏 주된 주장은 약 700만 년 전 아프리카에서 인류와 원숭이의 공통 조상으로부터 인류가 따로 분리되어 진화됐다는 것이었다.

 

독일 튀빙겐대 인류진화연구소와 불가리아 과학원이 제2차 세계대전(1939∼1945) 중에 유럽의 그리스 지역에서 발견된 오래된 턱뼈 화석을 정밀하게 분석한 결과 이 턱뼈가 인류의 최고(가장 오래됨) 조상의 것일 가능성이 있다는 연구결과를 최근 내놓았다.

 

인류는 어떤 대륙에서부터 시작했을까? 최초 인류에 관한 학설들을 소개한다.

 

 

인류의 조상은 아프리카에!

 

‘인류의 아프리카 기원설’은 인류의 조상이 아프리카에서 처음으로 등장해 다른 지역으로 퍼져나갔다는 주장이다.

 

과학자들은 등뼈나 치아의 모양과 배열이 원숭이보다 인간과 더 비슷한 경우 인류의 조상으로 구분한다. 아프리카에서 인류의 조상이 기원했다고 주장하는 과학자들은 현대 인류와 비슷한 뼈 화석이 아프리카에서 주로 발견됐다는 사실을 근거로 내세운다.

 

최근 유럽에서 턱뼈 화석이 발견되기 전까지 가장 오래된 인류 화석으로 받아들여졌던 것은 2002년 프랑스 고인류학 연구팀에 의해 아프리카 차드에서 발견된 두개골, 아래턱, 치아 화석이다. 과학자들은 이 화석의 주인을 ‘사헬란트로푸스 차덴시스’라고 이름 붙였다.

 

사헬란트로푸스 차덴시스의 턱과 치아는 원숭이나 침팬지보다는 사람에 가까워 과학자들은 이를 인류의 조상으로 보고 있다. 이 화석은 약 600만∼700만 년 전 지층에서 발견됐다. 사헬란트로푸스 차덴시스가 이 지층이 형성되던 시기에 살았다는 사실을 증명한다.

 

 

턱뼈 화석이 말하는 진실은?

 

그리스에서 발견된 턱뼈 화석. 튀빙겐대
 

한편 그리스에서 나온 턱뼈 화석은 최초 인류의 고향이 아프리카가 아닌 유럽임을 뒷받침해주는 증거가 될 수 있다.

 

독일 튀빙겐대 인류진화연구소와 불가리아 과학원은 “턱뼈를 컴퓨터를 이용해 층층이 분석한 결과 약 720만 년 전에 살았던 인류의 것이라는 결과가 나왔다”고 최근 밝혔다. 인류의 조상이 700만 년 전 아프리카에서 태어났다는 가설보다 약 20만 년이나 앞선 것.

 

연구팀은 이 턱뼈의 주인이 살았던 당시 유럽 지역은 대초원지역이었으며, 새로운 먹이를 찾기 위해 이동을 하는 과정에서 현재 인간처럼 두 발로 걸을 수 있게 된 것으로 추측했다.

 

 

우리와 골격 닮은 오스트랄로피테쿠스

 

오스트랄로피테쿠스의 가상도. 동아일보 자료사진
 

많은 과학자들은 비교적 화석이 자주 발견되어 현대 인류와 닮은 점을 확인할 수 있는 ‘오스트랄로피테쿠스’를 인류의 직접적인 조상으로 본다. 약 300만 년 전 아프리카에 살았던 것으로 추정되는 오스트랄로피테쿠스 종으로 ‘루시’라 이름 붙여진 화석이 ‘인류의 조상’이라 불리는 것도 이 때문. 루시는 에티오피아에서 나온 ‘오스트랄로피테쿠스 아파렌시스’ 화석으로 유골의 40%가 온전한 상태로 발견돼 유명하다.

 

과학자들은 오스트랄로피테쿠스의 두개골 화석을 분석해, 현대 인류와 비교해 뇌의 용량이 3분의 1 수준이었을 것으로 추측하고 있다. 두개골의 모양이나 뇌의 용량이 현대 인류보다는 유인원과 비슷하지만, 머리 부분을 제외한 몸의 골격 구조는 현대 인류와 매우 비슷한 형태를 가지고 있어 직립보행(똑바로 서서 두 발로 걸음)을 했을 것으로 추정된다. 털도 많이 퇴화되어 원숭이에 비해 피부가 많이 노출되었을 것으로 보인다.

 

오스트랄로피테쿠스는 주로 사냥과 채집을 통해 먹이를 구했던 것으로 알려진다. 나무막대나 돌멩이 등을 도구로 사용할 수 있었다.

 

▶서정원 기자 monica89@donga.com

 
어린이동아 취재팀 kids@donga.com

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