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  •  한국의 토종 벚나무는 어떤 종? ...벚꽃 독립을 위하여!
  • 장진희 기자
  • 2023-03-26 10:55:00
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지난 21일(춘분)에 광주 동구에 벚꽃이 핀 가운데 주변으로 꿀벌이 날아다니고 있다. 광주=뉴시스​


제주도를 비롯해 부산과 경남 창원시 등 남부 지방을 중심으로 봄이 왔음을 알리는 벚꽃이 피어나고 있어요. 팝콘처럼 퐁퐁 피어난 벚꽃은 보는 이들의 마음을 설레게 하지요. 올해에는 코로나19 확산 이후 중단됐던 벚꽃 축제가 무려 4년 만에 전국적으로 다시 열리는 모습이라 기대감이 부풀어요.

그런데 벚꽃을 피우는 벚나무가 일제강점기에 우리나라에 본격적으로 심어지기 시작했다는 이유로 벚꽃이 피어난 풍경을 즐기면서도 왠지 가슴 한편이 불편하기도 할 거예요.

벚나무가 모두 일본의 나무는 아니라는 사실을 알게 되면 벚꽃이 조금 다른 의미로 다가오지 않을까요. 우리나라 토종 벚나무에 대해 알아보아요.


토종 벚꽃나무 자생지는 제주도​


제주 제주시 봉개동의 왕벚나무 자생지에 있는 나무가 화려하게 꽃을 피운 모습. 동아일보 자료사진


벚나무 중에는 우리나라 고유종도 있어요. 바로 제주도가 원산지인 제주 왕벚나무. 잎보다 꽃이 먼저 피는 것이 특징이지요. 제주시의 한라산 일대에서 자연적으로 태생한 것으로 추정돼요. 1960년대 제주도에서 왕벚나무의 자생지(식물이 저절로 나서 자라는 땅)가 처음 발견되었어요. 이후 제주 제주시 봉개동과 서귀포시 남원읍 등의 왕벚나무 자생지가 천연기념물로 지정되어 보호를 받고 있지요.

자생지가 발견되면서 한때 제주 왕벚나무가 일본산인 소메이요시노의 원조라는 주장이 학계에서 나오기도 했어요. 그렇지만 제주 왕벚나무와 소메이요시노는 전혀 다른 종이라고 국립수목원 연구진이 지난 2018년 결론을 내렸어요.

쉽게 말하면 제주 왕벚나무와 소메이요시노의 엄마에 해당하는 조상은 올벚나무로 같지만, 아빠에 해당하는 나무는 각각 산벚나무, 오시마벚나무로 서로 달라요. 제주 왕벚나무와 소메이요시노가 겉으로 봐서는 구분이 힘든 배경에는 모계(어머니 쪽의 핏줄 계통)가 같다는 점이 있었네요.


제주 왕벚나무를 심자!


서울 영등포구 여의도 윤중로에 있는 벚나무(사진)는 대부분 일본산인 소메이요시노인 것으로 나타났다 

안타깝게도 우리나라 고유종인 제주 왕벚나무가 전국적으로 흔하게 볼 수 있는 종은 아니에요. 서울 영등포구 여의도의 윤중로 그리고 경남 창원시의 진해구와 같은 벚꽃 명소에 있는 왕벚나무는 대부분 일제강점기부터 우리나라에 들여온 일본산인 소메이요시노이지요.

실제로 지난해 식물학자 등 관련 분야 전문가들로 구성된 사단법인 ‘왕벚프로젝트 2050’이 서울 여의도에 있는 국회와 그 주변 거리인 윤중로를 대상으로 조사를 벌었는데요. 그 결과 이곳에 심어진 벚나무 636그루 가운데 600그루(94.3%)가 일본산인 소메이요시노인 것으로 나타났어요. 우리나라 토종 왕벚나무는 단 한 그루도 없었다고 해요. 이 단체는 최근 경남 진해구 △여좌천 일대 △경화역 일대 △중원서로에서도 벚나무 800여 그루를 대상으로 조사를 진행했는데 95% 이상이 소메이요시노였어요.

왕벚프로젝트 2050은 수령(나무의 나이)이 다한 일본산 벚나무를 제주 왕벚나무로 차츰 교체하는 것을 목표로 하고 있어요. 이 단체의 현진오 사무총장님은 “제주 왕벚나무는 자연 교잡종(계통, 품종이 다른 것끼리 교배하여 새롭게 생긴 품종)이라 소메이요시노보다 유전적 다양성이 높아 기후변화에 따른 병해충(농작물에 해를 입하는 병과 해충)에도 더욱 강할 것으로 보인다”며 “제주 왕벚나무를 대량으로 증식하는 기술도 갖춘 상태”라고 설명했어요.

▶어린이동아 장진희 기자 cjh0629@donga.com

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