미국 항공우주국(NASA·나사)의 화성 탐사 무인 헬기인 ‘인저뉴어티(Ingenuity)’가 최근 41번째 비행을 마쳤어요. 10m 높이에서 화성의 북서쪽으로 날아가 103.57초 동안 총 179m 거리를 둘러봤지요. 무게 1.8㎏의 인저뉴어티는 화성 곳곳을 살피는 역할을 해요.

벌써 40회가 넘는 비행을 무사히 마친 인저뉴어티에게 그간의 임무부터 앞으로의 계획은 무엇인지 들어볼까요? 

5회 예상 넘어 총 41회 비행!

화성 탐사 드론 ‘인저뉴어티’의 모습을 나타낸 그래픽 이미지. NASA 제공

인저뉴어티가 촬영한 화성 지형의 모습

안녕? 난 ‘붉은 행성’이라 불리는 화성을 탐사하는 인저뉴어티야. 2021년 2월 화성탐사 로버(이동형 탐사 로봇) ‘퍼서비어런스(Perseverance)’와 함께 화성에 도착했지. 화성은 태양계의 행성 가운데 지구와 가장 비슷한 환경을 가진 행성으로 꼽히는데, 물이 흘러 만들어진 것으로 추정되는 지형도 있어서 우주과학자들은 화성에 주목하고 있지. 게다가 다른 행성들에 비해 지구와의 거리도 가까워.

드넓은 화성 가운데 예제로 크레이터(움푹 파인 큰 구덩이 모양의 지형)에 착륙한 나는 태양 전지판을 통해 얻은 전력으로 가벼운 탄소섬유로 만든 날개를 움직이며 화성 곳곳을 관찰해. 예제로 크레이터는 과거 큰 호수와 강의 삼각주(강물이 운반한 모래나 흙이 쌓여 이루어진 지형)가 있었던 것으로 추정되는 곳.

높은 위치에서 화성을 관측하기 때문에 짧은 시간 안에 먼 거리도 관찰할 수 있어. 인공위성보다 훨씬 가까이서 화성의 표면을 살펴볼 수 있기에 지구의 과학자들은 나에게 큰 기대를 걸고 있다고!

자랑 하나 더 해도 되지? 원래 NASA에서 나를 보낼 땐 총 5번의 비행을 목표로 했어. 화성은 지구에 비해 대기가 희박해서 잘 날 수 있을지 확신하기 어려운 상황이었거든…. 또 이곳에선 모래폭풍이 자주 불어서 고장이 나거나 추락할 수 있다는 우려도 있었지. 하지만 모두의 예상을 뛰어넘고 나는 벌써 41번째 비행에 성공했다구. 화성 탐사의 새 지평을 열고 있다는 칭찬도 받고 있어.

퍼서비어런스-인저뉴어티는 영혼의 단짝!

화성 탐사 로버 ‘퍼서비어런스’의 모습을 나타낸 가상 이미지

퍼서비어런스(오른쪽)가 인저뉴어티가 보이도록 찍은 사진. 스페이스닷컴 홈페이지 캡처

화성에서 나와 떼려야 뗄 수 없는 영혼의 단짝 퍼서비어런스를 소개할까? 퍼서비어런스는 NASA의 5번째 화성 탐사 로버로, 화성에서 생명체와 물의 흔적을 탐사하고 지구로 보낼 화성 토양과 암석 샘플을 채취하는 임무를 갖고 이곳에 나와 함께 왔어. 난 퍼서비어런스의 아래쪽에 장착돼 화성에 도착했지.

나와 퍼서비어런스는 서로를 도와 화성의 이곳저곳을 탐사하고 있어. 내 몸엔 달린 2대의 카메라 중 하나는 몸체 바닥에 달려있는데, 이 흑백 카메라를 통해 지형의 위치를 확인하고 경로를 탐색해. 이는 꼭 필요한 과정! 퍼서비어런스는 나처럼 날 수가 없어서 먼 곳을 미리 살피는 것이 불가능해. 그럴 때 이 몸이 출동한단 말씀! 먼저 날아올라 퍼서비어런스가 이동할 길을 탐색하고, 퍼서비어런스의 길을 안내해주는 거지. 우리, ‘환상의 짝꿍’이라 부를만 하지?

앞으로도 퍼서비어런스는 화성의 지표면과 바람, 온도, 습도 등 전체적인 환경을 관찰하고, 나는 화성의 공중에서만 얻을 수 있는 사진을 찍어 지구로 보낼 거야.

NASA는 오는 2028년엔 나와 닮은 2대의 무인 헬기를 이곳에 보낼 계획인데, 내가 앞으로 할 비행은 이 무인 헬기들의 비행 기술을 확보하는 데 큰 도움이 될 예정이란다. 앞으로도 나의 활약을 지켜봐줘!

▶어린이동아 권세희 기자 ksh0710@donga.com

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