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  •  [애니멀 사이언스] 익룡의 똥 화석 속을 살펴보니?
  • 이지현 기자
  • 2019-09-10 14:59:13
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[애니멀 사이언스] 애니멀 사이언스 코너에서는 지구상에 살았거나 살고 있는 다양한 동물들의 남다른 모습, 이색적인 행동 등 동물과 연관된 신비한 과학 정보를 탐구합니다. 동물들은 어떤 비밀을 간직하고 있을까요? 새로 밝혀진 연구 결과, 새로 포착된 행동 패턴 등 동물과 관련된 최신 뉴스를 자세히 살펴보면서 동물 과학 상식을 재밌게 쌓아보아요.



크테노카스마과 익룡의 분석(배설물 화석) 엑스선 사진. 큐반스트롬 제공

익룡의 화석 속을 살펴보니?

비행이 가능한 파충류였던 익룡. 박물관에서 익룡 화석을 보면 그 거대함에 압도되는데요. 이 카리스마 넘치는 익룡이 사랑스러운 붉은 새 플라밍고와 비슷한 점이 있었다고 합니다.

스웨덴 웁살라대 유기생물학 박사과정 마틴 큐반스트롬이 이끄는 연구팀은 익룡이 지금의 플라밍고처럼 입속의 여과 장치로 작은 해양생물을 한꺼번에 잡아서 걸러 먹는 ‘여과섭이’를 했다는 사실을 알아냈습니다. 바로 익룡의 분석(배설물 화석)을 통해서 말이지요. 플라밍고는 부리 가장자리에 가는 빗살모양의 여과기를 활용해 부리를 물에 담그고 물을 빨아들여 작은 생물을 걸러 먹습니다.

엑스선(X-ray)을 통해 쥐라기 말기에 살았던 크테노카스마과 익룡의 분석 3개를 연구한 결과 무척추 해양생물의 껍데기, 갯지렁이 등 잔해들이 발견되었지요. 이것은 플라밍고의 배설물에서 발견되는 것과 비슷한 것이라고 하네요.​

[한 뼘 더] 새, 박쥐, 익룡의 날개 차이는?

지구 역사상 날 수 있었던 척추동물은 새를 비롯해 포유류인 박쥐, 파충류인 익룡이 있습니다. 이들 모두 앞다리가 진화해 날개가 발달했지만 날개의 구조는 모두 다르지요.

새는 손가락이 모두 합쳐진 앞다리에 비행용 깃털이 돋아 날개가 만들어졌습니다. 이와 달리 박쥐는 길어진 둘째부터 다섯째 손가락 사이사이와 다섯째 손가락과 몸통 사이에 얇은 날개막이 발달해 있습니다. 이 날개막을 이용해 하늘을 나는 것이지요. 익룡의 날개는 박쥐와 비슷해 보이지만, 네 번째 손가락만이 길어져서 몸통 사이와 날개막을 이루고 있는 형태입니다.​


트림을 모을 수 있는 특수한 파이프 장비를 부착한 소. 메트로 홈페이지 캡처


소의 트림을 모아요

사진 속 소는 얼굴에 신기한 파이프를 달고 있는데요. 소에게 무슨 일이 일어나고 있는 것일까요.

이는 영국 로담스테드연구소 연구진이 잉글랜드 오크햄프턴의 한 농장에서 자라는 소의 입에 트림을 모을 수 있는 특수한 파이프 장비를 부착한 모습입니다. 이 파이프 장비는 소의 목과 입에 걸쳐 있는데요. 이 파이프를 착용하고 24시간 동안 소가 들판에서 생활하게 한 뒤 이 과정에서 소가 코와 입을 통해 내뱉는 가스를 모으기 위해 이런 파이프를 설치했다고 해요.

연구진은 여러 소로부터 트림을 모아서 소가 내뿜는 트림의 정확한 성분을 분석할 계획입니다. 소의 트림은 그동안 지구온난화의 주범으로 지목되어 왔는데요. 소가 풀을 소화하는 과정에서 만드는 다량의 메탄가스를 트림으로 내보내기 때문이지요. 소의 트림은 지구온난화에 얼마만큼의 영향을 미칠까요? 이와 관련된 구체적인 연구 결과가 기다려지네요.

[한 뼘 더] 메탄가스, 나쁘기만 한 건 아니에요!

지구온난화의 주범 메탄가스. 메탄가스는 이산화탄소와 마찬가지로 대기 중에 쌓여 온실효과를 일으킵니다. 그러나 메탄가스가 나쁜 점만 있는 것은 아니라고 합니다. 액화천연가스(LNG)의 주성분이 바로 메탄가스이지요. 액화천연가스는 가정에서 조리, 난방 등에 쓰이고 조명의 연료로도 사용됩니다. 메탄가스는 석유, 석탄과 같은 에너지를 대체할 수 있으며 생산비용도 크지 않아 매우 경제적이라는 장점도 있습니다.

▶어린이동아 이지현 기자 easy27@donga.com

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