‘불가능을 가능하게 한다!’

미국의 유명 미래학자 피터 디아만디스가 1995년 X(엑스)프라이즈(상) 재단을 설립하며 내건 슬로건(구호)이다. 이 재단은 항공우주를 비롯한 모든 분야의 과학기술 개발에 도전해 성공한 과학자들에게 많게는 수백억 원의 상금을 주는 단체다. 매년 2, 3개의 새로운 대회를 개최해왔다.

X프라이즈 재단이 내는 문제는 결코 만만하지 않다. 그렇지만 기술을 개발하면 모든 인류에 도움이 되는 혁신적인 과제들이다. 최근 ‘물 부족 해결을 위한 X프라이즈’ 수상자로 미국 캘리포니아 주에 사는 부부가 선정됐다. 이번에 X프라이즈를 수상한 기술을 비롯해 이제껏 진행된 X프라이즈의 주목할 만한 프로젝트를 알아보자.

우주여행을 앞당기다

이제껏 X프라이즈 재단의 과제 중 가장 돋보이는 것은 상금 1000만 달러(약 112억 원)를 내걸었던 ‘안사리 X프라이즈’다. 재단은 민간우주선 개발을 장려하기 위해 이 대회를 개최했다. 재사용이 가능한 유인 우주선을 100㎞ 상공까지 안전하게 날려 보냈다가 귀환시키는 것이 이들이 내건 성공 조건이었다. 단 2주 안에 똑같은 비행을 두 번 수행해야 했다.

최초의 민간 유인 우주선인 ‘스페이스십원(SpaceShipOne)’을 제작한 버트 루탄은 2004년 도전 과제에 성공해 안사리 X프라이즈를 품에 안았다. 그는 마이크로소프트(MS)의 공동창업자 폴 앨런의 지원을 받아 우주비행을 하는데 성공했다. 안전성을 담보한 스페이스십원의 개발로 ‘누구나 우주를 여행할 수 있다’는 기대감이 커졌다.

▶어린이동아 장진희 기자 cjh0629@donga.com

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