세상에서 가장 목이 긴 동물 기린은 길쭉한 목 덕분에 수컷은 평균 5m, 암컷은 평균 4.5m로 포유류 중에서도 가장 큰 키를 자랑해요. 기린은 왜 이렇게 목이 긴 걸까요?

그 이유에 대해 많은 학자가 연구를 거듭하고 있는 가운데 높이 있는 먹이를 따먹기 위해서 긴 목을 가지게 됐다는 주장이 있어요. 반면 번식을 위한 짝짓기를 쉽게 하기 위해 목이 길게 발달했다는 주장도 있지요. 최근에는 먹이를 따먹기 위해 목이 길어졌다는 연구결과가 나와 이 주장에 힘이 실려요.

“더 맛있는 먹이 먹을 거야!”

기린이 나뭇잎을 따 먹고 있다. BBC 홈페이지 캡처​

19세기 영국의 생물학자인 찰스 다윈(1809∼1882)은 기린이 다른 초식동물과의 먹이 경쟁에서 살아남기 위해 유난히 긴 목을 가지게 됐다고 주장했어요. 이를 ‘자연선택설’이라고 합니다. 다윈이 주장한 이론에 따르면 기린은 많은 수의 자손을 낳았고, 그 자손 중에는 목이 짧은 기린과 긴 기린이 있었어요. 그런데 목이 짧은 기린보다 긴 기린이 나뭇잎 등을 더 쉽게 따먹으면서 점차 짧은 목의 기린이 사라지고, 긴 목을 가진 기린들의 자손만 번식하게 됐다는 것이에요.

최근 이런 다윈의 주장에 설득력을 더하는 연구결과가 나와 주목돼요. 미국 펜실베니아 주립대 연구진은 기린의 목이 길어진 가장 큰 이유가 더 높이 있는 먹이를 먹기 위해서라는 연구결과를 국제학술지 ‘포유동물 생물학’에 최근 발표했어요.

연구진은 수천 장에 달하는 기린 사진을 비롯해 지난 10년간 야생에서 촬영한 기린 사진을 분석했어요. 그 결과 표면적으로 봤을 때 수컷 기린이 암컷 기린보다 목이 더 길고, 몸집이 컸지만 몸의 비율로 따져봤을 땐 암컷이 수컷에 비해 목과 몸통이 긴 것으로 나타났어요. 수컷은 목이 굵고, 앞다리가 튼튼했지요.

이런 결과를 바탕으로 암컷이 왜 목이 더 길어졌는지를 추가 분석했습니다. 암컷과 수컷이 태어나고 약 3년까지는 신체적 비율이 비슷했으나 성적으로 성숙해지는 시기 이후로 암컷이 새끼를 가지고 수유(젖을 먹임)를 하는 시기에 더 좋은 먹이를 찾기 위해 목이 길어졌어요. 다윈의 자연선택설처럼 한정된 야생의 먹이 경쟁에서 더 나은 먹이, 즉 질이 좋은 나뭇잎을 쏙쏙 따먹기 위해 목이 길어졌다는 것이 연구진의 주장입니다.

환상의 짝꿍 만나기 위해!

기린의 조상으로 추정되는 디스코케릭스 셰즈가 겨루는 모습을 나타낸 가상 이미지. 사이언스뉴스 홈페이지 캡처

반면 기린이 지금처럼 긴 목을 가진 건 ‘짝짓기’를 위한 것이라는 주장도 있어요. 중국과학원 산하 척추고생물학·고인류학연구소의 연구진은 중국 북서부 신장의 한 지역에서 발굴된 기린의 조상으로 보이는 동물의 화석 ‘디스코케릭스 셰즈’를 분석해 이런 결과를 얻었어요.

연구진이 디스코케릭스 셰즈 화석의 머리뼈, 목뼈를 비롯한 관절 구조를 살핀 결과, 이들 동물이 박치기로 겨루는 현재의 동물과 비교해도 그 구조가 매우 튼튼했을 것으로 봤어요. 즉 이 동물은 강한 박치기 싸움에 능했다고 분석한 것. 이 동물의 수컷들은 암컷을 차지하기 위해 목과 머리를 흔들면서 상대 수컷을 공격하는 방식으로 번식한 것으로 보여요. 목이 길수록 상대방에게 더 강한 공격을 할 수 있기에 생존력이 더 올라갔고, 시간이 흐르면서 목이 점점 더 길어지도록 진화하면서 이것이 지금의 기린이 되었다고 보는 것이지요.

긴 목 유지하기 위한 고혈압

기린들이 숲에 모여 있다. 기린은 2m에 달하는 긴 목을 가지고 있는 동물이다

기린은 목 길이만 해도 2m에 달해요. 이런 긴 목을 유지하기 위해선 높은 혈압이 필요하다는 사실! 혈압은 심장에서 온몸으로 피를 전달할 때 혈관에 생기는 압력. 기린은 심장에서 뿜어져 나오는 혈액을 뇌까지 보내 산소를 공급해야 하는데, 긴 목을 거쳐야 하므로 사람 등 다른 포유류보다 높은 혈압을 가졌어요. 기린은 약 160∼260㎜Hg의 혈압을 가졌는데, 이는 사람의 평균 혈압보다 2배는 높은 수치.

흥미로운 건 사람의 경우 고혈압이 있으면 심혈관계 질환이나 뇌졸중(뇌에 혈액 공급이 제대로 되지 않아 손발의 마비, 호흡곤란 등을 일으키는 증상) 등과 같은 심각한 질병이 발생할 가능성이 높지만 기린은 이런 문제를 겪지 않는다는 것. 학자들은 목이 길어지는 방식으로 진화하면서 기린의 심혈관계도 신체 구조에 맞게 변화했다고 추정해요. 또한 기린은 무게가 약 10㎏ 넘는 크고 튼튼한 심장을 가진 것도 특징이랍니다.

▶어린이동아 권세희 기자 ksh0710@donga.com

위 기사의 법적인 책임과 권한은 어린이동아에 있습니다.

< 저작권자 ⓒ 어린이동아, 무단 전재 및 재배포 금지 >