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  •  [Science]반짝이는 별똥별로 변신
  • 어린이동아 취재팀
  • 2017-05-23 21:55:45
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특별한 인공위성들

《 우주에서 지구의 둘레를 도는 인공장치인 ‘인공위성’. 1957년 소련(지금의 러시아)이 세계 최초의 인공위성인 스푸트니크 1호를 쏘아 올린 이후 인공위성은 방송, 통신, 기상관측, 우주관측 등에 활용 돼 왔다. 세계 각국이 지금까지 발사한 인공위성은 7000여 개이며, 지금도 한 해 동안 수백 개의 위성이 발사된다. 인공위성이 갈수록 늘어나는 가운데 목적 또한 다양해지고 있다. 외국 기업에서 개발 중인 특별한 인공위성들을 알아보자. 》

 

우리나라 관측위성인 아리랑 3A호의 상상도. 한국항공우주연구원 제공
 
 

우주에서 마지막 순간

 

인공위성에 실릴 유골이 담기는 캡슐. 엘리시움 스페이스 홈페이지 캡처

 

 

미국의 민간 우주기업 엘리시움 스페이스는 유골을 인공위성에 담아 우주로 보내는 장례서비스인 ‘메모리얼 스페이스플라이트’를 시작한다고 최근 밝혔다.

 

미국 항공우주국(NASA·나사) 출신 연구원과 장례전문가들로 구성된 이 회사는 우주 장례를 현실화하기 위해 수백여 명의 유골이 담긴 캡슐을 담을 작은 인공위성을 만들었다. 이 인공위성을 일론 머스크가 이끄는 민간 우주개발사 스페이스X에서 개발한 로켓에 실어 보낼 예정이다.

 

인공위성은 로켓에 담겨 2년 동안 지구 궤도를 돌게 되며 그 이후에는 지구 대기권으로 떨어진다. 인공위성이 지구 대기권과 만나면 마찰이 발생하면서 불에 타게 돼 지구에서는 마치 별똥별이 떨어지는 것처럼 보인다. 유족들과 고인의 친구들은 스마트폰 애플리케이션(앱)을 통해 인공위성의 위치를 파악할 수 있다. 우주 장례의 가격은 2490달러(약 280만 원)로 이미 100명이 서비스를 예약한 상태다.

 

지구 궤도를 떠도는 우주쓰레기 가상도. ESA 제공
 
 

우주 쓰레기 청소를

 

우주에 떠다니는 쓰레기를 청소하는 인공위성도 있다. 일본 우주 벤처기업인 애스트로스케일은 깨끗한 우주 환경을 만들기 위해 인공위성을 쏘아올리려고 한다.

 

우주에 떠다니는 150만 개의 쓰레기들은 초당 8㎞의 속도로 지구를 돌고 있다. 이는 날아가는 총알의 20배에 달하는 속도. 이런 우주 쓰레기들은 우주복에 치명적인 손상을 남기거나 인공위성이나 로켓에 위협이 된다. 우주 쓰레기 청소가 필요한 이유다.

 

우주 쓰레기 관측용 위성. 애스트로스케일 홈페이지 캡처
 
 

이 기업은 우선 내년 초에 가로 40cm, 세로 60cm인 우주 쓰레기 관측용 위성을 발사할 계획이다. 우주 궤도에 떠 있는 우주 쓰레기 조각들을 관측해 우주 쓰레기 지도를 그리는 것이 목표다.

 

2019년에는 자석으로 우주 쓰레기를 끌어당긴 뒤 함께 대기권으로 들어와 태우는 청소용 인공위성도 발사할 예정이다.

 

인공위성 불꽃놀이 가상도. ALE 홈페이지 캡처
 
 

펑펑! 불꽃놀이

 

또 다른 일본의 우주관련 벤처기업 ALE은 2019년 인공위성을 이용한 불꽃놀이 ‘스카이 캔버스’를 펼칠 예정. mm 단위의 작은 입자들을 포함한 소형 인공위성을 발사한 뒤 우주에서 그것들을 방출(내보냄)하면 입자들이 지구 대기권에 다시 들어오면서 마찰을 일으켜 밝게 빛나게 된다.

 

미국 CNN 방송에 따르면 ALE은 현재 파랑, 녹색, 오렌지색의 인공 별똥별 입자를 개발하고 있다. 나트륨과 구리가 불에 타면서 각각 노란색과 초록색 빛을 띠는 원리를 응용한 것. ALE측은 이 기술이 스포츠 경기, 놀이동산, 야외 축제 등 대형 이벤트에서도 활용될 수 있다며 2020년 도쿄 올림픽에서 활용될 수 있도록 연구에 박차를 가할 것이라고 밝혔다.

 

▶김보민 기자 gomin@donga.com

 
어린이동아 취재팀 kids@donga.com

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