우주복이란 지구와 다른 환경인 우주에서 사람들이 안전하게 임무를 수행할 수 있도록 지켜주는 필수 장치이다. 우주복은 지구와 우주인들이 지구와 같은 기압을 느끼게 만들어 주며, 적당량의 산소와 물도 공급을 해준다. 즉, 우주복은 우주인들의 생명을 유지시켜주는 장치로서, 바다에서의 구명조끼와 같은 역할을 하고 있는 것이다.

그렇다면 이러한 우주복은 어떻게 변하여 왔을까?

우선 NASA의 첫 번째 우주복인 머큐리 우주복은 1950년대 후반에 개발되었다. 우주 공간으로 나아갈 때 발생하는 열로부터 우주인을 보호하기 위해 알루미늄이 코팅된 나일론 재질로 만들어졌으며, 허리 부분에 산소를 공급하는 호스가 달려 있었던 것이 특징이다.

다음으로 NASA의 아폴로 프로젝트(1961∼1972)에 참여한 우주인들을 위해 아폴로 우주복이 개발되었다. 이 우주복의 특징은 생명공급 장치가 등 뒤에 달려있었다는 점인데, 이 장치는 달 표면을 걸을 때 우주인이 생명을 유지할 수 있도록 산소를 공급하고, 압력을 조절하며 입은 사라의 심장 박동수를 보여주는 기능을 가지고 있었다. 특히 1969년 인류 최초로 달에 착륙한 닐 암스트롱과 버즈 올드린은 모두 이 우주복을 입고 달 위를 걸었다.

그리고 만들어진 것이 우주유영을 위해 만들어진 ‘MMU’ 우주복이다. 1980년대에 만들어진 이 우주복은 우주복 자체에 제트팩(추진기)이 있기 때문에 자유롭게 움직일 수 있다는 장점이 있었다. 실제로 1984년 챌린저호를 타고 우주로 간 브루스 맥캔들이라는 사람은 이 우주복을 입고 우주선에서 약 100m가량 떨어진 곳까지 우주유영을 했다고 한다. 하지만 지금은 안전문제 때문에 우주선과 연결된 선을 유지하고 있으며 MMU와 비슷한 추진기는 비상상황에서만 작동이 된다고 한다.

그리고 마지막으로 가장 최근 NASA에서 만들기로 한 것이 우주인들이 화성에서 입을 수 있는 우주복 ‘Z-2’이다. 이 우주복은 화성의 땅 위를 걸으며 이곳에서 표본을 채취하기에 좋도록 만들어진다고 하는데, 현재의 우주복보다 더 가벼우면서 3D 프린터를 이용해 우주인의 신체에 맞춘 크기로 만들어지기 때문에 화성 표면에서의 활동을 보다 쉽게 해 준다.

NASA는 2030년까지 우주인을 화성에 보낼 프로젝트를 진행 중이고, 그때 쓰일 우주복은 2030년까지 완성할 계획이라고 한다.

이처럼 우주복은 1950년대 후반부터 개발된 머큐리 우주복에서부터 ‘Z-2’에 이르기까지 다양하게 변화되어 왔다. 그리고 그 모든 배경에는 우주인을 더욱 안전하게 우주에서 활동할 수 있기 위한 기술의 발전이 함께한 것이다. 이제 앞으로 만들어질 우주복들은 또 어떤 새로운 기능과 디자인으로 등장할지 모를 일이다. 하지만 앞으로도 다양한 우주복들이 발명되어서 미래에는 우리가 우주에 대한 체험을 더 자유롭게 할 수 있었으면 좋겠다.