우주 돛단배의 가상도. 행성협회 제공

돛을 달고 우주 공간을 떠도는 ‘우주 돛단배’를 띄우는 실험이 곧 시작된다.

 

미국의 비영리과학단체인 행성협회는 “돛을 단 우주선 ‘라이트세일’을 5월 미국 플로리다 주 케이프커내배럴 공군기지에서 아틀라스5 로켓에 실어 우주로 쏘아 올릴 예정”이라고 27일 밝혔다.

 

가로세로 각 10cm인 라이트세일은 우주공간에서 4개의 삼각형 돛을 펼친다. 돛은 두께가 0.0005cm에 불과한 얇은 필름으로 만들어졌다.

 

라이트세일을 움직이게 하는 힘은 ‘태양풍’. 태양 표면의 자기장(자기력이 작용하는 공간)은 축적된 태양에너지를 작은 입자로 내보낸다. 이 입자들은 매우 빠른 속도로 태양계에 퍼져나가는데 이를 태양풍이라고 한다.

 

중력(지상에서 물체를 지구로 끌어당기는 힘)이 없는 우주공간에 띄워진 라이트세일은 공기의 저항을 받지 않기 때문에 한 번 빨라진 속도를 계속 유지할 수 있다. 태양풍을 새로 받을 때마다 속도는 더 빨라진다. 현재 성능이 가장 좋은 로켓으로는 명왕성까지 7년이 넘게 걸리지만, 라이트세일을 이용하면 5년 이내에 갈 수 있다.

 

▶유서현 인턴기자 cindy317@donga.com

어린이동아 취재팀 kids@donga.com

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