‘조지 워싱턴 카버.’ 카버라는 말이 붙지 않으면 우리나라 어린이들도 모두 아는 미국 초대 대통령 이름이다. 조지 워싱턴 카버는 흑인 노예로 태어나 존경받는 과학자가 된 인물.
“전 학교에 가고 싶어요. 공부를 꼭 해 보고 싶어요.”
카버의 말에 주인 모세 아저씨는 안타까워하며 대답했다.
“나도 안다. 하지만 지금은 1870년대야. 이 근방에 단 하나뿐인 학교는 백인 아이들만 다닐 수 있단다. 흑인인 너는 백인들과 같이 학교에 다닐 수가 없구나.”
할 수 없이 카버는 집 안에서 풀과 꽃 나무를 돌보고 병든 나무와 꽃을 살려내는 법을 배웠다.
“작은 나무야, 사람들이 나를 ‘어린 식물 박사’라고 부르지 뭐야!”
나무들을 돌보며 친구처럼 지낸 카버는 동네 사람들에게 그렇게 불리고 있었다. 글은 수전 아줌마에게 배웠다. 그리고 열두 살쯤 드디어 학교에 가게 됐다.
작은 나무도 카버가 학교에 갈 수 있어서 기뻤다. 그리고 오랜 시간이 흐른 후 청년이 된 카버가 작은 나무를 찾아와 이름을 대통령 이름을 따 조지 워싱턴 카버로 지었다고 말하며 대학에 가서 공부할 수 있겠다고 자랑했다. 그는 아이오와농대의 최초의 흑인 학생이 됐다. 카버와 작은 나무의 추억이 담긴 곳은 지금 ‘조지 워싱턴 카버 국립 기념 공원’이다. 진 마졸로 지음, 켄 윌슨맥스 그림. 1만 원.

 

 

< 허운주 기자 apple297@donga.com >

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