프랑스의 SF소설가 쥘 베른은 1865년 소설 ‘지구에서 달까지’(De la Terre a la Lune)에서 길이가 270m나 되는 큰 대포로 ‘탄환우주선’을 발사하는 장면을 그렸다. 150여 년이 지난 지금 쥘 베른이 상상한 탄환우주선은 없지만 우리를 우주로 데려다 줄 멋진 우주선은 속속 등장하고 있다.
 

저렴한(?) 가격에 무중력 상태를 체험하고 싶으면 대류권 비행이 현실적이다. 현재 미국의 우주관광 회사 ‘제로 그래비티(Zero Gravity)’는 제트 항공기인 보잉 727-200기를 개조해 지상 7∼10km 상공에서 무중력 상태를 체험하는 상품을 판매하고 있다. 비용은 3750달러(약 350만 원)로 무중력 체험 상품 중 가장 싸다.
무중력 상태를 만드는 원리는 항공기의 포물선 비행. 항공기가 지상에서 수평으로 이륙한 뒤 45도 각도로 기체를 들어 올린 채 계속 상승하면 탑승객은 자기 몸무게의 약 2배에 해당하는 중력을 느낀다.
정상에 도착한 항공기가 엔진을 줄이면 포물선 궤도를 따라 항공기가 자유낙하를 시작하고 이때 탑승객은 마치 피터팬처럼 공중에 몸이 뜨면서 무중력 상태를 체험한다. 체험시간은 약 30초.
무중력 공간에서 레슬링이나 유도, 체조대회를 연다면 지상과는 다른 흥미로운 결과가 나오지 않을까. 실제로 제로 그래비티는 지난해 말 공중제비, 평형비행 등 다양한 무중력 스포츠를 개발해 화제를 낳기도 했다.
<이현경 동아사이언스 기자>uneasy75@donga.com

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