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  •  지구온난화로 성비 변화하는 동물들… 온도 높아지면 암컷만 태어난다고?
  • 권세희 기자
  • 2022-08-15 14:55:00
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“수컷이 사라졌다!”

이게 무슨 소리인가 싶겠지만 실제로 미국 플로리다 주 키스 제도에선 수컷 바다거북을 찾아보기가 어려워졌다. 원인은 지구의 기온이 점차 상승하는 ‘지구온난화’. 지구의 기온 상승에 동물들의 성비(같은 종 안에서 암컷과 수컷 개체수의 비율)가 영향을 받고 있는 것이다.

이곳에선 멸종위기종으로 분류된 바다거북의 알이 최근 4년간 모두 암컷으로 부화(동물의 알 속에서 새끼가 껍데기를 깨고 나옴)하는 일이 발생했다. 바다거북과 같은 해양 파충류는 부화 당시의 온도가 성별 결정에 큰 영향을 주는데, 지구온난화로 바다거북이 둥지를 만드는 모래와 바다의 온도가 훌쩍 높아져 암컷의 비율이 높아지고 있는 것.

기후변화로 성비가 변화하는 경우는 바다거북뿐만이 아니다.


무시무시한 악어도?


입을 벌리고 있는 악어의 모습. 라이브사이언스 홈페이지 캡처

쩍 벌어진 입에 날카로운 이빨을 자랑하는 물 속 포식자인 악어도 지구 온도에 영향을 받고 있다.

영국 왕립학회 회보에 실린 보고서에 따르면 온도에 따라 성이 결정되는 종들은 둥지 온도가 조금만 달라져도 성비가 변화한다. 악어의 경우 섭씨 1.1∼1.4도의 변화로도 성비가 달라지는 것.

악어는 바다거북과는 달리 고온에선 수컷이, 저온에서 암컷이 태어난다. 그런데 폭염이 강타하거나 갑자기 매서운 추위가 불어 닥치는 이상기후가 발생하면 암컷만 태어나거나 수컷만 태어나 성비 불균형이 생기게 되는 것. 이처럼 악어, 바다거북, 도마뱀 등의 일부 파충류는 주변의 온도 변화에 큰 영향을 받는다.

이런 파충류들은 포유류와 다른 방식으로 성별이 결정된다. 새끼를 낳는 포유류는 성염색체(암수의 성을 결정하는 염색체)에 의해 새끼의 성별이 정해진다. 이 때문에 새끼가 태어날 때 주변의 환경이나 온도가 어떻든 이미 정해진 성별은 변화하지 않는다.

하지만 악어와 바다거북 등은 유전자에 의해 성별이 결정되는 것이 아니라 일반염색체가 주변 온도와 반응하며 성별이 정해진다. 지구의 온도변화는 이들의 성비에 직접적인 영향을 주는 것이다.


암컷이야, 수컷이야?


턱수염도마뱀의 모습. ABC뉴스 홈페이지 캡처


턱수염도마뱀이 나뭇가지 위에 올라가 있다. 가디언 홈페이지 캡처

서식지의 온도가 높아지자 암컷과 수컷의 특징을 모두 지닌 채 태어나는 동물도 있다. 바로 턱수염도마뱀이다. 호주 캔버라대 응용생태연구소 연구진은 주변 온도가 높아지면 턱수염도마뱀이 암수의 특징을 모두 지닌 채 태어날 수 있다고 밝혔다.

연구진은 호주 동북부 퀸즐랜드 주에서 부화 단계에 있는 야생 턱수염도마뱀 약 130마리를 채집(찾거나 모으는 일)해 외부 기온을 높이는 실험을 실시했다. 그 결과 뜨거운 온도로 조작한 환경에서 태어난 도마뱀 가운데 11마리가 수컷 성염색체를 가졌음에도 불구하고 외모는 암컷과 같이 태어난 것.

연구진에 따르면 턱수염도마뱀은 다른 파충류들과는 달리 성염색체가 성별에 영향을 준다. 그런데 부화 단계에서 주변 온도가 높아지자 이미 가지고 있던 유전적 성염색체와는 달리 암컷의 특징을 지닌 수컷이 태어난 것. 성별이 교란(어지럽고 혼란하게 함)된 도마뱀이 낳은 새끼는 아예 성염색체가 없이 태어나는 경우가 많다. 즉, 턱수염도마뱀 또한 다른 파충류와 같이 주변의 온도가 높아질수록 암컷이 많이 태어나는 방식으로의 성비 변화가 일어나는 것이다.

연구진은 “이처럼 어느 한쪽의 성별만 과도하게 많이 태어나는 현상이 이어지면 동물의 장기적인 생존에 부정적인 영향을 끼칠 수밖에 없다”고 지적했다.

▶어린이동아 권세희 기자 ksh0710@donga.com

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