최근 족제비과의 포유류인 ‘페럿’의 후각을 이용해 조류독감에 걸린 조류를 간단히 판별하는 방법이 개발됐다. 조류독감뿐 아니라 인간의 질병 또한 동물의 후각으로 미리 판단할 수 있다면 치료를 앞당기는 데 큰 도움이 될 수 있다. 페럿을 비롯해 동물을 통해 특정 질병을 쉽게 탐지할 수 있는 방법들을 살펴보자.

페럿이 조류독감을?

개가 코로나19를?


코로나19 확진자의 체취를 맡고 있는 탐지견. palatinate 홈페이지 캡처​

마찬가지로 인간보다 최대 1만 배 후각이 뛰어나다고 알려진 개를 활용해 코로나19를 판별할 수 있다. 최근 영국 로이터통신에 따르면 영국 더럼대 등 공동연구팀은 탐지견들이 코로나 확진자의 체취가 묻은 양말과 셔츠를 골라내게끔 하는 훈련을 진행하고 있다.

두 마리가 한 팀이 된 탐지견들은 코로나19 확진자의 냄새가 나는 샘플 200여 개와 음성인 사람들의 샘플 200여 개를 대조해 몇 주간 훈련을 받아왔다. 실험에서 가장 좋은 능력을 보인 팀은 최대 94.3%의 민감도(감염된 사람을 양성으로 판별해 내는 능력)로 코로나 바이러스를 냄새로 감지해냈다. 자가검사 키트의 민감도인 58∼77%를 능가하는 수치다.

탐지견의 가장 큰 장점은 검사 속도다. 탐지견 두 마리는 30분 안에 약 300명의 사람들을 검사할 수 있었다. 연구팀은 “탐지견을 이용한 검사는 공항, 스포츠 경기장, 콘서트홀처럼 사람이 많아서 일일이 검사하기 힘든 장소에서 사용되기 적합하다”고 분석했다.

쥐로 결핵을?​


침을 통해 결핵에 걸렸는지 여부를 판단할 수 있는 아프리카 거대 주머니쥐. APOPO 홈페이지 캡처

APOPO는 쥐가 환자의 결핵 샘플 곁에 멈추면 바나나 및 땅콩을 상으로 제공하는 방법을 사용해 훈련시켰다. 정확도는 70% 이상으로 해당 방법은 현재 아프리카 나라인 모잠비크, 에티오피아, 탄자니아에서 활용되고 있다.