남방큰돌고래가 소라 등의 껍데기를 이용해 물고기를 잡아먹는 모습. 데일리메일 홈페이지 캡처

돌고래들이 친구로부터 도구를 사용하는 사냥 방법을 배운다는 연구결과가 나왔다. 돌고래가 부모가 아닌 친구를 통해 사냥 기술을 익힌다는 것이 밝혀진 것은 이번이 처음이다.

영국 일간신문 데일리메일에 따르면 스위스와 독일 연구팀이 이 같은 연구결과를 국제학술지 ‘커런트 바이올로지’에 최근 발표했다.

연구진이 2007∼2018년 호주 서부 샤크 만에 서식하는 남방큰돌고래 1000여 마리를 대상으로 조사한 결과 이들 중 약 20마리가 ‘쉘링(shelling)’이라는 사냥 기술을 또래 집단으로부터 배운다는 것을 확인했다. 남방큰돌고래는 세계자연보전연맹(IUCN)이 멸종 전 단계인 ‘준위협종’으로 분류한 해양포유류. 따뜻한 바다에 사는 남방큰돌고래는 우리나라에서는 제주도 연안에서 종종 발견된다.

쉘링은 돌고래가 소라, 고둥 같은 연체동물의 껍데기를 이용해 먹이를 잡는 행위를 말한다. 물속에서 껍데기에 물고기를 몰아넣어 잡은 뒤 수면 위로 올라와 물을 빼고 먹이를 먹는다.

기존에는 어미 돌고래로부터 쉘링을 배운다고 알려졌지만, 또래 사이에서도 쉘링이 전수(전해 받음)된다는 것이 밝혀져 주목받고 있다. 연구진은 “수평적인 관계에서 사냥 기술을 배운다는 것은 인간을 비롯한 영장류와 유사한 점”이라고 설명했다.


제주도 연안에서 포착된 남방큰돌고래 무리. 동아일보 자료사진

[한 뼘 더] 돌고래는 사회적 동물

▶어린이동아 장진희 기자 cjh0629@donga.com

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