가상현실(VR) 기술이 오감(五感)을 사로잡기에 나섰다. 오감은 시각, 청각, 후각, 촉각, 미각의 다섯 가지 감각. 시각과 청각 중심으로 발전돼왔던 지금까지의 VR 기술에서 더 나아가 후각, 촉각, 미각까지 함께 느낄 수 있도록 하는 연구들이 한창이다.

말레이시아 이매지니어링(Imagineering·상상과 공학을 합친 말) 연구소는 콧속에 전기 자극을 줘 특정 냄새를 맡게 하는 데 성공했다고 최근 밝혔다. 이 기술이 발전하면? VR 기기로 고기 굽는 영상을 보면서 동시에 고기 굽는 냄새도 맡을 수 있다.

이처럼 가상의 세계를 보다 현실과 가깝게 느낄 수 있도록 도울 연구들을 소개한다.

고기가 구워지는 영상을 보여주는 스마트폰. 이매지니어링 연구소 유튜브 동영상 캡처


‘바다 향기’ 보내줄게

말레이시아의 이매지니어링 연구소는 VR 기기와 같은 디지털 기구를 사용할 때 VR 화면에서 보이는 사물의 냄새를 맡을 수 있는 기술을 개발 중이라고 최근 밝혔다.

연구팀은 실험 참가자들의 콧속에 후각세포(냄새를 느끼는 감각 세포)를 자극시키는 선을 연결한 뒤 전기 자극을 주었다. 대부분은 향긋하거나 화학적인 냄새를, 일부는 과일 향이나 달콤한 향, 박하 향, 나무 향 등을 맡았다고 말했다.

연구팀 중 한 명인 아드리안 체옥 런던시티대 교수는 “이 기술이 발달하면 VR 화면이나 증강현실(AR) 화면을 보면서 냄새를 맡을 수 있을 것”이라면서 “친구에게 이모티콘을 보내듯 내가 먹고 있는 음식 냄새나 바다 냄새 같은 특정 냄새를 보내는 것도 가능해질 것”이라고 말했다.

이매지니어링 연구소 연구팀이 실험 참가자의 콧속 세포에 자극을 주는 장면​

벌레가 스멀스멀

머지않아 VR이나 AR 화면에서 보는 것을 생생하게 느끼는 순간도 올 것으로 보인다.

미국 디즈니리서치, 매사추세츠공대(MIT) 미디어랩, 카네기멜런대는 지난 4월 공동 개발한 ‘포스 재킷’ 시험제품을 공개했다. 약 2.3㎏의 이 재킷 앞뒷면과 속, 팔 부분에는 컴퓨터 프로그램에 따라 부풀거나 줄어드는 공기 주머니 26개가 붙어 있다.

연구팀은 눈싸움 게임, 뱀이 기어가는 시뮬레이션(모의실험), 근육을 키우는 시뮬레이션 등을 통해 이 재킷을 입고 어떤 감각을 느낄 수 있는지 확인했다. 실험 참가자들은 달릴 때 심장이 쿵쾅거리거나 비나 눈을 맞는 느낌 등을 느꼈다. 어깨에 손이 얹혀지거나 끈적끈적한 물질이 등에 떨어지는 느낌, 팔에 벌레가 기어가는 느낌 또한 느낄 수 있었다.

포스 재킷(위)을 입은 실험 참가자가 VR 화면에 따라 달라지는 느낌을 체험하고 있다​. 디즈니리서치, 매사추세츠공대(MIT) 미디어랩, 카네기멜런대 제공​​

물이 레모네이드로 변신?

가짜로 ‘맛’을 느끼게 해주는 기술도 있다.

싱가포르 국립대 소속 게이오-NUS CUTE 연구소는 지난해 4월 물을 레모네이드로 바꿔주는 장치를 만들어 발표했다. 이 장치는 특정 센서(sensor·감지기)에 저장된 정보를 다른 곳으로 똑같이 전달한다. 연구팀은 센서가 부착된 막대를 레모네이드에 집어넣어 신맛의 정도와 색깔 등을 파악한 뒤, 그 정보를 전극과 발광다이오드(LED)가 설치된 컵에 전달해 그대로 구현했다. 실제로 음료를 마시지 않아도 이 컵에 혀를 대면 레모네이드의 신맛을 느낄 때의 자극이 전달돼 마치 레모네이드를 마시는 것 같은 느낌을 준다. LED 불빛마저 노란색으로 조절하면 컵에 정말 레모네이드가 들어 있는 것처럼 보인다.

연구팀은 “이 장치로 신맛 외에 단맛, 짠맛, 쓴맛도 구현해 낼 수 있다”면서 “짠맛이나 단맛 등을 조절해서 섭취해야 하는 환자들이 이 장치를 사용할 수 있을 것”이라고 밝혔다.​




왼쪽 실험 참가자가 오른쪽 실험 참가자에게 레모네이드 정보를 보내는 장면. 게이오-NUS CUTE 연구소 제공

▶어린이동아 심소희 기자 sohi07@donga.com

위 기사의 법적인 책임과 권한은 어린이동아에 있습니다.

< 저작권자 ⓒ 어린이동아, 무단 전재 및 재배포 금지 >