이르면 2021년, 화성에 헬리콥터가 뜬다.

12일(현지시간) 미국 CNN 방송에 따르면, 미국 항공우주국(NASA)이 2020년 7월 화성에 헬리콥터를 보낼 예정이라고 밝혔다. 이 헬리콥터는 2021년 2월 화성에 도착해 임무를 수행하게 된다. 무게 1.8㎏의 소형 헬리콥터는 조종사가 없는 대신 지구에서 받은 명령을 해석해 화성의 지표면을 관측하는 임무를 자율적으로 수행할 예정.

CNN은 “화성에서 헬리콥터가 뜬다면 이는 인류가 지구 밖에서 로켓이나 위성이 아닌 비행체를 처음으로 움직이게 하는 시도가 될 것”이라고 보도했다. 화성의 공기 밀도는 지구의 약 100분의 1 수준이기 때문에 양력(물체가 공기 중에 뜨도록 하는 힘)이 적다. 양력을 크게 만들기 위해 헬리콥터의 회전날개는 지구보다 약 10배 빠른 속도로 회전한다. 나사는 이 헬리콥터는 바퀴로 지표면을 굴러다니는 기존의 탐사선이 접근할 수 없는 곳도 조사할 수 있어 조사 범위가 확대될 것으로 기대하고 있다.

단신3. 화성 헬리콥터의 가상도. NASA

▶어린이동아 김보민 기자 gomin@donga.com, 서진명인턴기자 jms1024@donga.com

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